Panorama du Monde des Succulentes
Succulentes, succulentes ... mais qu'est-ce qu'elles ont donc de si savoureux, ces plantes
ventripotentes et epineuses qui envahissent ce site? Remettons les choses a leur place!
Bien que certaines soient comestibles, le terme de succulentes designe, en langage
scientifique, les plantes grasses, cest a dire toutes les especes qui possedent des
reserves de suc (= de seve) importantes dans leurs tiges ou dans leurs feuilles. Ces
reserves permettent aux succulentes de resister a la secheresse pendant de nombreux mois,
voire des annees, sans aucun apport d'eau. La quantite d'eau incluse dans les cellules de
stockage peut representer plus de 90% de la masse totale de la plante. Quand on tranche
une plante succulente dont les reserves sont situees dans la tige, on ne peut pas observer
de bois avec des stries concentriques, mais des cellules turgescentes, reparties tout
autour d'un faisceau central de vaisseaux ou circule la seve. Les tissus chlorophylliens
verts sont situes juste sous l'epiderme.
Par ailleurs, contrairement a ce qu'on pense parfois, le fait que les succulentes portent
des epines ou non nest pas le plus important, car certaines plantes epineuses ne sont
pas des succulentes. Le critere principal pour les specialistes consiste en la presence
dun metabolisme particulier, dit CAM (metabolisme acide des Crassulacees), qui
permet a ce type de plantes de fixer le gaz carbonique pendant la nuit, a linverse des
plantes ordinaires. Dans la journee, les stomates sont fermes et la photosynthese
s'effectue a partir des reserves de carbone constituees pendant la nuit. Ce metabolisme
particulierement econome en energie, associe a une enorme capacite de stockage, est le
secret de l'incroyable resistance de ce type de plantes.
Mais il faut bien se rendre compte que malgre toutes leurs qualites, les plantes
succulentes ne peuvent survivre eternellement a une absence de pluie. Ce genre de plantes
ne pousse donc pas dans les zones completement desertiques ! On les rencontre dans les
zones sub-desertiques ou temperees, ou il pleut plus de 250 mm d'eau par an. L'habitat des
cactus et des succulentes se caracterise par une saison seche de longue duree, suivie
d'une courte saison humide, periode pendant laquelle les plantes poussent et constituent
le maximum de reserves d'eau.
Il existe environ 12.000 especes de plantes succulentes, reparties dans une trentaine de
familles botaniques. Les cactus (ou Cactees) proprement dits constituent un sous-ensemble
des succulentes. Les cactus appartiennent exclusivement a la famille botanique des
Cactacees, qui est remarquable par le fait que tous ses membres sont des plantes
succulentes. Dans les autres familles cohabitent des plantes grasses et des mesophytes
(plantes "normales"). |
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