L`encyclopedie de Cactus et Succulentes

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Succulentes, succulentes ... mais qu'est-ce qu'elles ont donc de si savoureux, ces plantes ventripotentes et epineuses qui envahissent ce site? Remettons les choses a leur place! Bien que certaines soient comestibles, le terme de succulentes designe, en langage scientifique, les plantes grasses, cest a dire toutes les especes qui possedent des reserves de suc (= de seve) importantes dans leurs tiges ou dans leurs feuilles. Ces reserves permettent aux succulentes de resister a la secheresse pendant de nombreux mois, voire des annees, sans aucun apport d'eau. La quantite d'eau incluse dans les cellules de stockage peut representer plus de 90% de la masse totale de la plante. Quand on tranche une plante succulente dont les reserves sont situees dans la tige, on ne peut pas observer de bois avec des stries concentriques, mais des cellules turgescentes, reparties tout autour d'un faisceau central de vaisseaux ou circule la seve. Les tissus chlorophylliens verts sont situes juste sous l'epiderme.

Par ailleurs, contrairement a ce qu'on pense parfois, le fait que les succulentes portent des epines ou non nest pas le plus important, car certaines plantes epineuses ne sont pas des succulentes. Le critere principal pour les specialistes consiste en la presence dun metabolisme particulier, dit CAM (metabolisme acide des Crassulacees), qui permet a ce type de plantes de fixer le gaz carbonique pendant la nuit, a linverse des plantes ordinaires. Dans la journee, les stomates sont fermes et la photosynthese s'effectue a partir des reserves de carbone constituees pendant la nuit. Ce metabolisme particulierement econome en energie, associe a une enorme capacite de stockage, est le secret de l'incroyable resistance de ce type de plantes.

Mais il faut bien se rendre compte que malgre toutes leurs qualites, les plantes succulentes ne peuvent survivre eternellement a une absence de pluie. Ce genre de plantes ne pousse donc pas dans les zones completement desertiques ! On les rencontre dans les zones sub-desertiques ou temperees, ou il pleut plus de 250 mm d'eau par an. L'habitat des cactus et des succulentes se caracterise par une saison seche de longue duree, suivie d'une courte saison humide, periode pendant laquelle les plantes poussent et constituent le maximum de reserves d'eau.

Il existe environ 12.000 especes de plantes succulentes, reparties dans une trentaine de familles botaniques. Les cactus (ou Cactees) proprement dits constituent un sous-ensemble des succulentes. Les cactus appartiennent exclusivement a la famille botanique des Cactacees, qui est remarquable par le fait que tous ses membres sont des plantes succulentes. Dans les autres familles cohabitent des plantes grasses et des mesophytes (plantes "normales").

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